Le contrat d'association est un contrat de droit privé soumis, sauf restriction prévue par la loi ou fixée par les statuts eux-mêmes, au principe de liberté contractuelle.

Il peut être établi par 2 personnes au moins (7 au moins dans les départements du Bas-Rhin, du Haut-Rhin et de la Moselle).

La forme et le contenu des statuts sont librement établis par les fondateurs de l'association. Les exemples de statuts qui peuvent être fournis par l'administration ou certains organismes n'ont pas de caractère obligatoire.

Toutefois, il est très vivement conseillé de mentionner, dans les statuts certains élèments :

• Titre de l'association, objet, durée et siège social
• Conditions d'admission et de radiation de ses membres (nature ou qualité des membres pouvant adhérer : personnes physiques, personnes morales, sections.... et conditions de représentation des personnes morales dans les organes dirigeants. En revanche, l'état civil des fondateurs ne doit pas figurer dans les statuts.
• Règles d'organisation et de fonctionnement de l'association et la détermination des pouvoirs attribués aux membres chargés de l'administrer
• Conditions de modification des statuts et conditions de dissolution de l'association
• Règles suivant lesquelles les biens seront attribués en cas de dissolution volontaire, statutaire, prononcée en justice ou par décret

Les statuts sont impérativement rédigés en langue française.

Il est recommandé de ne pas faire figurer dans les statuts,

• des informations qui risquent de devenir rapidement obsolètes (tel que, par exemple, le montant des cotisations) ;
• ou des informations personnelles relatives aux membres, telles que nom, prénom adresse.

Une copie des statuts doit être fournie à l'appui de la déclaration de l'association en préfecture.

Obligation d'inclure dans les statuts des dispositions particulières

Dans certains cas, les fondateurs d'une association sont tenus d'inclure dans les statuts des dispositions particulières. Ainsi, par exemple :

• dans les départements du Bas-Rhin, du Haut-Rhin et de la Moselle, les statuts doivent impérativement comporter des dispositions relatives à l'entrée et au retrait des membres, à l'existence et à la nature des contributions qui devront être fournies par les membres de l'association, à la formation de la direction, aux conditions de convocation de l'assemblée des membres, à la forme de la convocation et au mode de constatation des résolutions de l'assemblée,
• une association qui souhaite, de façon habituelle, vendre des produits ou fournir des services doit le prévoir dans ses statuts,
• une association sportive qui souhaite obtenir l'agrément de l’État (afin de pouvoir bénéficier d'aides publiques) doit justifier de dispositions statutaires garantissant le fonctionnement démocratique de l'association, la transparence de sa gestion et l'égal accès des femmes et des hommes à ses instances dirigeantes,
• les statuts des associations sportives des établissements d'enseignement du second degré doivent comporter la mention de leur affiliation à l'union nationale du sport scolaire (UNSS), la mention selon laquelle l'association est administrée par un comité directeur présidé par le chef d'établissement, président de l'association, etc.

Obligation de se conformer à des statuts types

Certaines catégories d'associations sont tenues de respecter des statuts types. Tel est le cas par exemple :

• des associations qui désirent obtenir l'agrément pour bénéficier du titre d'association agréée de pêche et de protection du milieu aquatique,
• de la fédération nationale des chasseurs et des fédérations départementales, interdépartementales et régionales.

Obligation de soumettre les statuts à une autorité de tutelle

Dans certains cas, les associations sont tenues de soumettre leurs statuts à une autorité de tutelle. Tel est, par exemple, le cas des associations agréées de pêcheurs professionnels en eau douce dont les statuts doivent être approuvés par arrêté du ministre chargé de la pêche en eau douce.

Les statuts peuvent être complétés par un ou plusieurs règlements intérieurs qui permettent de préciser les conditions de fonctionnement interne de l'association, tels que par exemple :

• les règles de fonctionnement des assemblées générales (délai et modalité de convocation, tenue d'une feuille de présence, quorum, condition de vote, ...),
• les conditions d'exercice de l'activité (utilisation du matériel, assurance des membres, etc.)

Le règlement intérieur peut être élaboré dès la constitution de l'association ou plus tard au cours de sa vie sociale. Il ne peut ni modifier, ni contredire les statuts. En cas de contradiction entre les statuts et le règlement intérieur, les statuts prévalent.

Les statuts définissent :

• le nombre de règlements intérieurs,
• l'organe compétent pour le ou les adopter : assemblée générale, conseil d'administration, président, etc.

Pour être opposable aux adhérents, le règlement intérieur doit être adopté par l'organe compétent désigné par les statuts. En revanche, le règlement intérieur n'a pas à être déclaré, ni publié.

Il s'impose aux adhérents au même titre que les statuts. En revanche, il ne s'impose pas au tiers sauf si l'association assure une mission de service public et si le règlement définit l'organisation de ce service.

Certaines associations sont tenues d'adopter un règlement intérieur (par exemple, les fédérations sportives agréées tenues d'adopter un règlement disciplinaire conforme à un règlement type).